咸宁被北伐军占领后，吴佩孚终于坐不住了，此时北方战局已经完毕，由于把大量兵力调动到了南方跟北伐军死磕，结果吴佩孚没能力担任主攻，最后耻辱的把主攻的位置让给了奉军，奉军一鼓作气拿下了久战兵癖的冯玉祥国民军，吴佩孚顾不得胜利后的庆祝，连夜南下湖北。
到了武汉才发现，前方藩篱尽撤，各种战败的消息疯传，汉口空气非常紧张，租界堆布了沙包，房租一天天飞涨，汽车、马车、洋车满戴箱箧像潮水般流入租界，尤其是有财有地位的人跑得最快，吴佩孚大为震怒，情况比他想象的还要糟糕。
吴在军事会议上痛斥各路将领，并宣布以刘玉春为联军第八军总司令，立刻发动反攻。吴佩孚认为自己到了，军心就稳定了，士气必然大振，尤其是自己刚刚在北方消灭了心腹大患冯玉祥的部队，正是气势旺盛的时刻，又带来了援兵，此时不反攻更待何时。
可是很快自己刚刚任命的刘玉春，就从前方败了下来，见到吴佩孚直挺挺地跪在地下，满脸淌着热泪说：“我对不起大帅，我的人死了一半，请大帅把我正法吧！”
吴佩孚正据案草拟反攻的详细命令，获知前线又败了，停笔叹了一口气说：“好，你起来吧，你是尽了最大的力量。现在你仍回前方照料，我决定死在武昌了。”
吴佩孚立刻撕了反攻计划，决定死守武汉三镇，他下了三道命令：
（一）任命高汝桐为汉阳防守司令；
（二）任命刘玉春为武昌城防司令；
（三）任命靳云鄂为武、阳、夏警备总司令。
吴佩孚是下了决心，决定在武汉外围跟北伐军寸土必争，吴佩孚亲临前线，令营务执法总司令赵荣华组织大刀队分八路把守各要口，监视各军，遇有退缩官兵即一刀一个。人头滚滚，一日之间杀了退却的团营长九人，逃兵正法者不计其数，对于没有战意的北洋军，稍挽颓势。
吴佩孚虽然用大刀督战队和机关枪督战队，可是兵败如山倒，溃兵退就像打冲锋一样往回跑。一处处阵地失陷，前线距离吴佩孚的司令部越来越近，溃退的北兵竟向吴佩孚的火车开枪，打死了一名副官和两名卫队。
吴佩孚忍痛接受了失败的命运。不再阻挡退兵，下令设立溃兵收容所，并在险要之地架设大炮以资防守。吴佩孚身边除了刘玉春是一员战将而外，四顾已无可用之将，吴佩孚不想用已经不太听话靳云鹗，可是靳到底还是一员战将，勉强临危又起用了他。
战火终于告一段落，刘玉春满头大汗地跑到吴的火车司令部来，仍然直挺挺地跪下。流着眼泪说：“大帅，一切都不成了，这些败兵已经丧魂落魄，靠他们守最后一道防线是不济事的。”
吴佩孚炝然说道：“我绝不放弃武昌。我吴子玉宁肯死在战场上也比死在床上好。”
刘玉春慨然站起来挺胸大声说：“大帅不能死，刘玉春愿代大帅守武昌，刘玉春为大帅战死，死也瞑目。”
吴佩孚猛然双泪夺眶而出。他提拔过不知多少封疆大吏，可是事到危急，竟无一人敢挺身任事。面前这名爱将本是一个无名之辈，却忠义薄天，他慨然说：“事情都坏在岘亭（陈嘉谟）手里，我不许他走开，要他同负城防责任。”
刘玉春48岁，河北省玉田县人，身材高大魁梧，头发带着灰白色，他原是第八师第十五旅旅长，并非吴佩孚的嫡系。但是刘玉春却始终认为，是吴佩孚提拔了自己，对自己有知遇之恩。当吴佩孚东山再起后，左右都是不堪一战的衰兵懦将，刘玉春带着自己的部队忠诚不二的前来投奔，被吴佩孚提升为第八师师长，继而又升他为第八军军长，吴佩孚北上攻击冯玉祥国民军时就把刘的三团编为卫队旅，用为亲兵。南方战事吃紧时又调这三团驰赴前线，此时人称刘玉春是吴身边的赵子龙，其实吴、刘的关系并不长。
汀泗桥之战一役，刘玉春的三个团长都战死，39个连长只剩五个，士兵死伤过半。