旧交通系和徐世昌素有渊源，一直在试图倒阁。见徐靳的府院发生冲突，旧交通系分子更有了可趁之机。旧交通系本来掌握了本国银行事业和交通事业，靳内阁自始就困于财政，财政困难也便成了旧交通系搞垮靳阁的最主要的手段。
为了加速搞垮靳内阁，旧交通系的要员叶恭绰秘密到沈阳拉拢张作霖。他们清楚什么东西对奉张最有吸引了，叶向张建议，如果要控制中央的财政，收买交通银行股票是最有力的手段。
十二月十二日，张作霖到天津。
这天，靳云鹏也正好赶到天津，他和张作霖商量，联名邀请曹锟来津再举行一次“巨头会议”，以解决当前的政治危机。张作霖对此虽然不敢兴趣，但也不好拒绝。
靳云鹏看到了徐世昌和旧交通系都要逼垮他的内阁，还想再借曹、张两巨头作靠山。
吴佩孚力劝曹锟，多注意自己的实力，少过问北京政府的事情。
曹锟听了吴的建议，因此当靳、张联名邀请他时，借口有病，不肯来天津。
缺了这么个主角，靳云鹏的“巨头会议”当然只能流产。
一九二一年十二月十四日张作霖到了北京。抵京后，对外郑重宣称不干预政治，也不过问内阁问题，此次到北京来是专门为了讨论“征蒙”问题的。
可是，当他去见徐世昌时，却大骂财政总长高凌霨，认为他不配作财长高凌霨是直系所推荐的，当然不为奉张所喜。又骂交通总长张志潭对交通外行，不配当交通总长。
张对徐说：“内阁必须改组才能有所作为。”
此话道出了他此行的目的，是配合旧交通系倒阁。
张这番话正好和徐世昌要改组内阁意见不谋而合，也更加坚定了徐的决心。
到了这时，靳才知道自己处境有多糟糕。本来已被徐世昌、旧交通系挤压的苦不堪言，现在奉系又落井下石。
无论如何也支撑不下去了，十二月十七日靳云鹏的第三任内阁宣布总辞职，当天靳就离京赴津。
十二月十八日徐批准靳内阁辞职，并派外交总长颜惠庆代理内阁总理。
颜惠庆以外交总长代理国务总理，当然是一个过渡性的临时内阁。颜表示正当华盛顿会议之际，为了避免无政府状态，他只得出面来维持。不过他也提出一个条件，就是他代理的期限至迟到华盛顿会议闭幕之日为止。
曹锟在徐世昌、张作霖两人竭诚邀请下，于十二月十九日到了北京。