天地会，是清代民间秘密结社组织，以拜天为父拜地为母得名。又名洪门，俗称洪帮。初创时原系下层劳动者互助性秘密团体，后因屡遭清廷镇压，反满色彩日浓。乾隆年间以“顺天行道”，“剃除贪官”及“争天夺国”为口号。嘉庆以后，复提出“兴明绝清”及“反清复明”等口号。清末又增加了反满内容。为对付清廷镇压及便于吸收会众，不断创立新的名称，成为拥有数十种名目的秘密结社系统，因组织分散，未形成统一领导，在同一地区的组织间亦互不统属。
此时在江浙一带活跃着的会党组织，大部分都来源于天地会，是诸多的抗清势力，在斗争失败后保留下来的秘密组织。
因为有相近的目标，这个时候，会党组织便成了革命党人的坚定同盟军。
蔡元培很注重动员了浙江一带的会党人士加入光复会，如徐锡麟等人，从而壮大反清的力量。
光复会积极开展秘密反清活动，上海、嘉兴、绍兴先后是它的活动中心，在日本以及南洋都有很大的影响力。他们通过办报纸、设学校等方式，宣传革命思想，培养革命青年，同时，联络会党，运动新军，准备开展武装革命。
绍兴人的明智与能干的特质，也体现在光复会的这些骨干们身上。徐锡麟运用亲戚的社会关系迅速打入官场，掌握起枪杆子的实权。秋瑾在督办大通学堂时，表面上与绍兴官方打得火热，开学典礼还请知府来讲话。陶成章努力运作，使浙江会党势力日益强大。光复会会员最初只有四五十人，到1905年初增至六七百人。
有句俗话说“秀才造反，三年不成”，其意是说知识分子不满现状，有所抗争，但又软弱胆小，摇摆不定，做不成大事。
到了蔡元培这里，这个词就要升级了，不是“秀才造反”，而是“翰林造反”了。“秀才造反”是“软弱胆小，摇摆不定”，但蔡元培的这个“翰林造反”可是雄猛而刚烈。
当时蔡元培的个人声望，对于扩大光复会在国内的影响起到很大的作用。一时间，蔡元培成了中国东南地区革命活动的核心人物。这一时期，经蔡元培介绍加入光复会的，有黄炎培、秋瑾、柳亚子、刘师培、马宗汉、李燮和、孙毓筠等人。
黄炎培曾说过“民国成立前七年乙已秋，吾师忽召至其寓庐，郑重而言曰‘我国前途至危，君知之矣。诸强虎视于外，清廷鱼烂于内，欲救亡，舍革命无他道。君谓然乎？’
“则敬答曰‘然。’
“曰‘欲革命，须有组织。否则，力不集，事不成。今有会焉，君亦愿加盟乎？’
“则敬答曰‘苟师有命，何敢不从。’
“期以某日深夜宣誓，出誓文，中有句‘建立民国，平均地权，驱逐鞑虏，光复中华。’吾师即指‘平均地权’句说明其理由。小子卒在吾师之前，宣誓加盟焉。”
这一段回忆，栩栩如生地再现了当时场景文雅瘦弱的蔡元培把坚定的目光投向学生黄炎培，询问他愿不愿意投身救亡革命。而黄炎培则在老师的感召之下，既恭敬又慷慨地回答，老师的命令，后生小子怎么敢不听？
这时的蔡元培，极力要干的是就是推翻满清封建王朝。他所从事的各种社会活动，都是从反封建的革命需要出发的，与当时整个革命的发展形势相一致，他的活动成为中山先生所主导的革命的重要组成部分。
虽然同样是干革命，比起那些会党首领的粗质豪爽，以及年轻学生的奔放热情，蔡元培终究是要多几分书卷气。
“元培德行有余，而方略颇短，性又好学，不耐人事烦扰。”光复会党创始人之一的陶成章，曾这样形容身为光复会会长的蔡元培。