书接上文，柯邑会盟，虽生曹沫劫盟一段插曲，好在齐室终得平复鲁怨，与之暂止兵争，然虺化成蛇，必欲食人。
公元前680年初春，齐公姜小白朝会众臣，亟欲商讨扩张方略，当堂问道：“齐势今非昔比，屈居东海决非长策，王霸之途任重道远，及后何去何从，还望众卿畅言！”
上卿高溪出列上奏道：“北杏会盟之后，子姓宋室仍与我敌鲁室暧昧往来，长此以往终将于我不利，敢请伐之！”
右相鲍叔牙随言谏阻道：“诸侯无错，出师无名，恐无能成也！”
齐公姜小白愤而诤言道：“弱我便是错！”
上卿高溪驳日：“行战惧险，是为胆小怕事；出师求名，是谓心中无数；如此小事无为，大事不敢为，何以称霸？使兵无矢，致军颓靡，时之日久，必起妖邪，是为灭亡之道也！”
大夫鲍叔牙从言道：“逆节萌生，天地未形，先为之政，其事乃不成，缪受其刑。天因人，圣人因天。天时不作勿为客，人事不起勿为始。慕和其众，以修天地之从。人先生之，天地刑之，圣人成之，则与天同极。正静不争，动作不贰，素质不留，与地同极。未得天极，则隐于德；已得天极，则致其力。既成其功，顺守其从，人无能代！”
齐公姜小白起身争日：“可究其密谋之实，继而从情伐之，可也？”
右相鲍叔牙执言回日：“善密者，明无能察也！成功之道，嬴缩为宝。毋亡天极，究数而止。事若未成，毋改其形，毋失其始，静民观时，待令而起。故曰，修阴阳之从，而道天地之常。嬴嬴缩缩，因而为当；死死生生，因天地之形。天地之形，圣人成之。小取者小利，大取者大利，尽行之者有天下！”
上卿高溪接言反问道：“如此坐以待时，霸业何时可期？”
右相鲍叔牙紧言道：“非我愿等，乃时势所致也！穷力奔走之兽，极易为人所擒，需得张弛有度，方可从容不迫！为政者亦须有起有伏，无战之时，当行文治以强邦，遍施德义于九洲；亟战之时，乃敢行武诛妖邪，伐吝除叛平天下！”
齐公姜小白一时难以抉择，转向问道左相管夷吾：“二卿之争，管子有何高见！”
左相管夷吾拱手礼言道：“微臣意从右相之言，闲时适静，遇乱则动！夫静与作，时以为主，时以为客，贵在得度。知静之修，居而自利；知作之从，每动有功。故曰，无为者帝，其此之谓矣！”
齐公姜小白惊日：“无为而治，寡人何以窥天下！”
左相管夷吾对言道：“君上谬矣！古之帝王，得天下者，必为圣贤！圣贤者，无为也！以贤待天下，天下必委之！”
齐公姜小白惑而请将日：“敢请管子详言，寡人谨受教！”
左相管夷吾镇静回言道：“贤者，诚信以仁之，慈惠以爱之，端政象不敢以先人，中静不留，裕德无求，形于女色。其所处者，柔安静乐，行德而不争，以待天下时变，适而动作也。贤者安徐正静，柔节先定，行于不敢，而立于不能，守弱节而坚处之。故不犯天时，不乱民功，秉时养人，先德后刑，顺于天，微度人。以此会天下，天下何以负君？”
齐公姜小白柔言问道：“既如管子所言，寡人适为贤君可也？”